但佛教建築藝術淵遠流長，分佈範圍廣闊，於時空邅遞中，樣式及作法不盡雷同，規模大小不一，體例佈置也難以一概而論，再加上史籍上對其規制亦鮮少記載，所以想要了解佛教建築的緣起，只有上溯到印度初期佛教建築的一些基本型類，統攝條貫，才能免於雜亂偏頗的窠臼。
原始的塔婆多少磚石疊砌、竿、蓋木造、形成圓、方或八角形，由台基、覆缽、平頭、竿、傘等五部分組成。竿上安置寶輪、傘蓋等飾物，象徵尊貴崇高。台基外則為繞道，供繞佛用。依塔型來看，塔婆可分為「露塔」與「屋塔」兩類：
1.「露塔」──塔基因層次增多而與象一般高，必須扶級而上。平頭以上做圓錐形，今錫蘭、緬甸、泰國的
塔多屬此類。
2.「屋塔」──是由小型的舍利瓶發展而來，塔身造成房屋形、樓閣形，後來又發展成有三、五、七、九、
十一、十三重等高大的塔，此類塔在北印度、中國、日本等地區較為發達。
此外，古印度另一種與「塔婆」建造有關的宗教建築物──支提，又作制底、制多、或稱塔廟。「支提」起源於印度早期的開鑿石窟穴居遺風，形制為構造及石窟兩種。石窟中央就地鑿出塔婆，可視為窟院建築之濫觴。岩窟冬溫夏涼，適宜靜修，且因山岩鑿穴既經濟又牢固，窟院建築於是發達。佛陀時代，毘舍離就已存有許多支提可以提供出家僧侶居住。到了部派佛教時代，有僧伽的住處就有佛塔的安置，此時支提已兼含奉安舍利和提供佛弟子進行宗教儀式活動等功能，猶如精舍。而同一時期的僧院約略可分成四種型態：
1.單獨僧房──一僧一房，集合各小僧房而成大僧院，以便於教團的聚集生活。
2.單層僧院──屬岩窟僧院，形制上多如同支提。從正面看，先設廊，次為方室。方室的三邊是僧房，各房
進口皆向著方室。光源自進口及側窗入，因採光不足，內部晦暗。
3.平地僧院──這類僧院包括三型：無佛堂、或於進口中央較大之僧房設置佛堂供佛、或有佛殿之精舍等。
僧院中庭舖磚或石板，設暗渠可以洩雨水，即是律中所謂的「水竇」。中庭的設備，考諸遺跡則有小塔
婆、精舍、水槽及井……各種設施，並無定制。據此推測，中庭未必限於教儀用，亦是炊事，水浴處。
4.重層僧院──各層外有欄楯周匝圍繞，有馬蹄型窗，足資採光、通風。見於戒律中有三、五、七層之別，
具如根本說一切有部目得迦卷第八所載：「苾芻造寺應為五層，香台應可七層，門樓亦作七層，苾芻尼造
寺應為三層。」
此外，凡伽藍、塔，或者僧房皆有石質玉桓繚繞，周垣大抵以石格、橫貫及地覆構成，其上施以細微的浮雕，圖像則多取獅、象、牛、馬及法輪、菩提樹，或佛像、本生譚等。設於伽藍入口和塔的玉桓間的門，此門是源自古印度的村門，通常以兩支四角形高柱，上結一、二或三條橫樑，原本採木製，後改為石造。傳入中國後就轉為牌樓，至日本則成為鳥居。圍繞於塔婆、菩提樹，紀念柱或周匝於伽藍的欄楯，深具神聖墻垣的意義，顯示其中供奉了具有神聖性質的物品。而於伽藍門前或塔傍作為標柱而建的石柱，柱端呈鐘形，上刻有象、獅、牛、馬、輪寶等浮雕，這是源於阿育王用來雕刻詔書及法敕，並將其立於領土邊境，以宣揚佛法而立的石柱。