十九世紀末期，對於西方學者而言，中國佛教正邁向它生命的末期。中國佛教大多只剩下為亡者作佛事，以及保護人們不受鬼魅侵襲的儀式體系，就連想出家為僧的人們，也找不到合適的地方。然而，就像鳳凰於灰燼中光輝燦爛的重生，讓人意想不到的是，中國佛教在二十世紀新生了。中國佛教的復興受到一群傑出的老師、學者與修行者的啟發，但不幸的是對在西方的我們來說，所接觸到的只有中文作品。不過漸漸地，隨著他們英文譯作的出現，中國佛教自二十世紀中期至今的豐富樣貌 ，其較為完整的圖案將為人所知。 中國佛教復興的先鋒是偉大的改革家太虛大師(1890 ～ 1947)。太虛大師了解，中國佛教若在現代仍舊盲目地執著過時的形式，將無法存活。現代的世界具有民主政治機構崛起、科學主導、社會改革、科技控制自然、進步的通訊方式與性別更加平等的特色。太虛大師了解佛教必須適應這些現代情境又不失其本質，他促使佛教現代化的中心思想是所謂的「人生佛教」，亦即修學佛法不僅是為了死後往生善趣，而是要於當下改善人的生活。 受到太虛大師的啟發，出現了的幾位偉大老師，無論男女，他們擁有敏銳的智慧與方便的善巧。其中包括出生於大陸，之後移居到台灣的長老，最後在當地圓滿他們的事功，也使得現代的中國佛教得以在台灣蓬勃發展。追隨太虛大師的後人當中，最優秀的是太虛自己的學生，同時也是為他立傳的印順法師(1906 ～ 2005)。印順法師是專長於印度佛教史的學者，也是知識分子與改革家，他將太虛大師的願景修改為所謂的「人間佛教」，強調菩薩道在人世間的修學，是致力於提升他人與整體社會福祉的利他行為。 印順法師之後的世代，出現了其他卓越的領袖與組織者，他們各有所長，當中包含聖嚴法師──法鼓山的創辦人與禪師，星雲大師──佛光山的開山宗長，比丘尼大師證嚴，則是慈濟基金會的創始者。這些領導人都致力於改善佛教，以有效地回應現代社會的挑戰，因為現代與當初中國佛教昌盛的帝治時代，相差甚鉅。他們的組織不僅在台灣，甚至在全球各地，包括美國，都得到人們的擁護。 另一位試圖復興中國佛教的當代佛教領袖，即是本傳記的主角──比丘尼悟因法師，她也追隨太虛大師的足跡，但有其獨特的強調重點。身為比丘尼的悟因法師，一生致力於提升比丘尼的地位，她這麼做不是因為自己是激進的女性主義者，而僅是因為她明白，比丘尼的潛力足以奉獻於提升佛法。為了完成其目標，她選擇以教育作為強調的重點。在悟因法師早年的出家生涯中，她即深知教育的提昇，是比丘尼得以在現代社會中完成自我角色的途徑，她因而創立了一座教育機構與其架構，迄今已培育出好幾代受過良好教育的比丘尼眾。 悟因法師十八歲出家，出家後的幾年，她深思著這個問題──佛教僧人在現代的世界應當扮演什麼角色？為了追尋答案，她進入中國文化大學，之後到夏威夷準備深造。這些經驗讓她認知到，幫助比丘尼在現代社會發掘有意義的角色，其關鍵在於教育。因此在1980年，她晉山為嘉義縣香光寺的住持，同時成立了香光尼眾佛學院，提供比丘尼接受全方位僧伽教育的機會。在她的指導下，香光尼眾佛學院成為台灣教育、訓練比丘尼，最受推崇的重鎮之一。 佛學院不只強調研讀教義與佛教史，也重視宗教生活的所有層面，其中包括運用佛教價值觀以改善社會。比丘尼眾接受佛教哲學、宗教修持、現代學習與社會領導等的訓練。她的許多資深弟子已在台灣各地開設分院，使得類似的佛教教育形態得以傳揚開來。 悟因法師了解，對於比丘尼而言，不單只有接受健全的佛教教育是重要的，提供在家居士深度研習佛法的機會，她們更是責無旁貸。因此在1984年，她成立了佛學研讀班，向在家居士提供佛教教育，其課程範圍十分廣泛，包括四大學習領域：教理、宗教修持、生活與服務。研讀班不同於傳統只有演講的教學方式，而是採納討論與對話的方法，學生們得以學習到如何在日常生活中應用佛法。 在悟因法師的努力之下，香光寺所提供的學習課程是多面向的；僧伽教育的規劃，對於戒律、經典研究與禪修的重視是一致的，她沒有特別喜好某個佛教宗派或傳統，對大乘與上座部佛教經典同樣重視。她的弟子中多人繼續學習巴利語，其中兩位跟我學習巴利語多年，正準備研讀博士。為增進學生對佛教的理解，悟因法師邀請了上座部傳統的老師到香光寺上課和指導禪修，也翻譯出版了上座部佛教著名長老的作品。她自己在教學上，總是以日常生活的例子來解釋佛法，或以佛法的角度探討時事，引領聽眾看到佛法與個人修持的關係。 悟因法師的這部傳記，是由優秀的佛教學者，哥倫比亞大學的教授──于君方所撰寫。于教授深知，有關中國婦女在佛教中的地位等相關資料十分缺乏，而決定撰寫悟因法師的傳記。1998年，作者與香光尼僧團共住了七個月做田野調查，訪問了四十多位法師，又以超過十年的時間一再地訪問悟因法師，來準備撰寫這部作品的資料，而使得本書得以呈現出這位卓越比丘尼──悟因法師的生平細節。 然而，本書不僅是一部個人的傳記，它還告訴我們一位根植於佛教傳統，有著熱誠、開放與積極心靈的現代女性，如何試著在佛教與現代世界間，建立一座堅固的橋樑。本書同時也讓我們理解，當女性在宗教與世俗生活這兩方面，扮演著越來越重要的角色之際，佛教自身如何能最恰當地順應這樣的世界。這部作品因此彰顯了兩個重要的當代潮流，一是中國佛教與現代世界相遇而產生的現代化，另一則是博學又幹練的比丘尼團體興起，她們是女性在今日人類生活各層面中，所正扮演更為重要角色的例證。 長老菩提比丘(Ven. Bhikkhu Bodhi)為美國大學哲學博士，於一九七二年在斯里蘭卡出家。長老深入巴利經律論三藏，著作等身，深得佛教界諸長老及各學術研究機構的推崇，主要著作為A Comprehensive Manual of Abhidhamma （阿毘達摩概要精解），1993; The Middle Length Discourses of the Buddha（中部尼柯耶英譯），1995; The Connected Discourses of the Buddha（相應部尼柯耶英譯），2000; 及In the Buddha’s Words: An Anthology of Discourses from the Pali Canon （佛陀的教誡：巴利經文選集），2005。 長老曾在錫蘭隱居林(Forest Hermitage)與向智尊者共住多年，曾負責錫蘭佛教出版社(BPS)社務十多年，出版眾多英文與巴利佛教書籍，嘉惠學者。長老目前駐錫於美國紐澤西州同淨蘭若，為同淨蘭若僧團會議主席、佛教出版協會(Buddhist Publication Society)的會長與編輯。長老於2006 年二月曾應邀來台講經。